a cura della Dr.ssa Grignaschi Silvia, Reumatologa

Il dolore alle mani è un disturbo molto comune. Può comparire dopo un’attività intensa, con l’avanzare dell’età, in seguito a piccoli traumi oppure in associazione a problemi articolari molto frequenti, come l’artrosi. Ma quando il dolore alle mani può essere il primo segnale di una artrite reumatoide?

Riconoscere alcuni campanelli d’allarme è importante, perché nell’artrite reumatoide una diagnosi precoce permette di iniziare tempestivamente il trattamento e di ridurre il rischio di danno articolare.

Il dolore alle mani ha molte cause

Prima di tutto è importante non allarmarsi: avere dolore alle mani non significa necessariamente avere l’artrite reumatoide.
Le cause possono essere molteplici: l’artrosi, per esempio, è molto frequente e può interessare le articolazioni delle dita e la base del pollice. Anche tendiniti, sindrome del tunnel carpale, traumi e altre condizioni possono provocare dolore, rigidità o difficoltà nei movimenti.

La domanda, quindi, non è semplicemente “fanno male le mani?”, ma piuttosto: come si presenta il dolore? Quali articolazioni sono coinvolte? Quando compare? Quanto dura la rigidità? Ci sono gonfiore e altri sintomi? Sono proprio queste caratteristiche che possono aiutare il medico a capire se è opportuno approfondire il problema.

Quali sono i segnali che devono far pensare all’artrite reumatoide?

L’artrite reumatoide è una malattia infiammatoria cronica che può colpire diverse articolazioni e spesso inizia proprio da quelle delle mani. Un elemento particolarmente importante è la rigidità articolare al mattino. Se al risveglio le mani sono rigide, difficili da muovere e questa sensazione dura a lungo, tipicamente per più di 30-60 minuti, è opportuno parlarne con il medico.

Un altro segnale importante è il gonfiore delle articolazioni. Le dita possono apparire gonfie e le articolazioni possono essere dolenti al tatto o durante il movimento. I principali campanelli d’allarme sono:

• dolore alle articolazioni delle mani che persiste nel tempo;
• gonfiore articolare evidente o ricorrente;
• rigidità mattutina prolungata;
• difficoltà a fare il pugno al risveglio;
• dolore e rigidità articolare che migliorano con il movimento anziché con il riposo;
• coinvolgimento contemporaneo di più articolazioni;
• sintomi presenti in entrambe le mani o in modo relativamente simmetrico;
• comparsa di stanchezza persistente, febbricola o malessere generale associati ai disturbi articolari.

La presenza di uno di questi sintomi non significa automaticamente avere l’artrite reumatoide, ma può rappresentare un buon motivo per chiedere una valutazione medica.

Artrite reumatoide o artrosi: come distinguere i sintomi?

In linea generale, l’artrosi è una malattia legata principalmente alla degenerazione delle articolazioni, mentre l’artrite reumatoide è una malattia autoimmune caratterizzata da infiammazione. I sintomi possono però essere molto simili e, soprattutto nelle fasi iniziali, non è sempre possibile distinguere le due condizioni semplicemente osservando le mani ma ci sono alcune caratteristiche che possono orientare la diagnosi. Nell’artrite reumatoide sono tipici il gonfiore articolare, la rigidità mattutina prolungata e il coinvolgimento di più articolazioni, spesso in maniera simmetrica.

L’artrosi delle mani tende invece a interessare frequentemente le articolazioni più vicine alle unghie, le articolazioni intermedie delle dita e la base del pollice, con dolore che può essere aumentato dall’uso della mano. I sintomi dell’artrite, inoltre, compaiono improvvisamente, mentre i dolori dell’artrosi si sviluppano nel corso di anni.

Ma attenzione: non esistono regole assolute. Per questo motivo non è corretto cercare di fare una diagnosi basandosi soltanto sulla sede del dolore o su una ricerca su Internet.

Quando è il momento di andare dal reumatologo?

Una valutazione reumatologica è particolarmente importante quando compaiono dolore e gonfiore persistenti delle articolazioni, soprattutto se associati a una rigidità mattutina significativa. È inoltre consigliabile non rimandare se i sintomi durano da diverse settimane, tendono a peggiorare o coinvolgono progressivamente altre articolazioni.

Il motivo è semplice: nell’artrite reumatoide il fattore tempo è molto importante per favorire il controllo della malattia ed il raggiungimento della remissione clinica. Intervenire precocemente significa avere maggiori possibilità di controllare l’infiammazione e prevenire o limitare il danno articolare.

Cosa farà il reumatologo?

La visita reumatologica non consiste semplicemente nel “guardare” le mani. Il medico raccoglierà innanzitutto la storia dei sintomi: quando è iniziato il dolore, quali articolazioni sono coinvolte, quanto dura la rigidità mattutina, se è presente gonfiore e se ci sono altri sintomi. Durante l’esame obiettivo verranno valutate le articolazioni alla ricerca di segni di sinovite, cioè l’infiammazione della membrana che riveste internamente l’articolazione.

A seconda del quadro clinico, il reumatologo potrà richiedere alcuni esami del sangue, come gli indici di infiammazione e gli autoanticorpi associati all’artrite reumatoide, in particolare fattore reumatoide e anticorpi anti-CCP. Potrebbero inoltre essere indicate indagini di imaging, come radiografie o ecografia articolare.

È importante sottolineare che nessun singolo esame del sangue è sufficiente da solo per diagnosticare o escludere l’artrite reumatoide. La diagnosi nasce dall’integrazione di sintomi, visita clinica, esami di laboratorio e radiologici. E se gli esami del sangue sono normali? Questo è un punto molto importante. Un esame del sangue normale non esclude necessariamente l’artrite reumatoide, soprattutto nelle fasi iniziali.

Esistono inoltre forme di artrite reumatoide in cui il fattore reumatoide e gli anticorpi anti-CCP sono negativi. Ed esistono altre forme di artrite oltre la reumatoide (indifferenziata, legata a psoriasi o ad altre patologie sistemiche come connettiviti, vasculiti, malattie infiammatorie croniche intestinali…). Per questo motivo, se una persona presenta sintomi fortemente suggestivi di un’artrite infiammatoria, la valutazione clinica rimane fondamentale anche in presenza di esami apparentemente rassicuranti.

Perché non bisogna aspettare troppo?

Uno degli errori più frequenti è aspettare mesi pensando che il dolore passerà da solo. “È l’età.” “Ho usato troppo le mani.” “Probabilmente è artrosi.” “Vediamo se passa.”

In alcuni casi può effettivamente trattarsi di un disturbo passeggero. Ma se sono presenti gonfiore articolare, rigidità mattutina prolungata e dolore persistente, è meglio non rimandare una valutazione. L’artrite reumatoide è oggi molto più trattabile rispetto al passato. Esistono numerose terapie in grado di controllare l’infiammazione e ridurre il rischio di progressione della malattia. Il punto fondamentale è riconoscere la malattia il prima possibile.

In sintesi: quando rivolgersi al reumatologo?

Se le mani fanno male occasionalmente dopo un’attività intensa e il disturbo scompare rapidamente (anche grazie ad analgesici “semplici” come il paracetamolo), generalmente non c’è motivo di pensare subito all’artrite reumatoide. Se invece il dolore è persistente, le articolazioni sono gonfie, al mattino le mani sono rigide per molto tempo, il disturbo interessa più articolazioni o tende progressivamente a peggiorare, è opportuno parlarne con il proprio medico e valutare una visita reumatologica.

La regola più importante è questa:
Dolore alle mani + Gonfiore articolare + Rigidità mattutina prolungata = NON IGNORARE I SINTOMI

Non significa necessariamente avere l’artrite reumatoide. Significa semplicemente che vale la pena capire perché le articolazioni sono infiammate. Una diagnosi precoce, quando si tratta realmente di artrite reumatoide, può fare una grande differenza nel controllo della malattia e nella protezione delle articolazioni.